Приказа "Спать" Крейгу отдавать не нужно было - он просто приткнулся затылком к стене и утух. Снились сегодня, впрочем, ему не столько кошмары, сколько воспоминания... Вот он в студенческой музыкальной группе сидит за клавишными, выдавая давно знакомую ему мелодию... вот он снова бежит со своей подругой Клэр, опаздывая на первую пару... теперь он спешно идёт по улице, забрать диск с лекциями у подруги детства...
"Если бы всё только можно было изменить... не пойти к ней, получить единственную двойку за невыполненную работу... жить как все нормальные фурри..." - ... дальше волк с винтовкой, его ехидная улыбка на морде надолго отпечаталась в сознании Штайнера, затем испуганное лицо белой барсы, и темнота...
"Но взамен я получил новую жизнь, полную приключений и интереса. И загвоздка была лишь в одном..." - темнота резко сменилась бледным, ослепляющим светом. Рысь лежал в снегу, раненый, без сил... Пред ним стояли двое: белый волк и серый ворг, и что-то обсуждали. "... Ачэк. И всё-таки ты сволочь. Не стоило тебе бить меня прикладом по лицу..." - белый ушёл, а серый сделал один единственный выстрел...
- Ты все-равно скоро сдохнешь, Нираэль! - это всё, что успел сказать сам рысь, прежде чем отправиться в свой "ночной кошмар", но сон на этом не закончился. Масочник смотрел продолжение, которого не мог помнить, и казалось оно как-то со стороны: ворг ушёл, Рио и Марк даже не вспомнили о том, кто нуждался в их помощи, а белый получил то, что желал, и удалился восвояси... Затем серый снова вернулся. Что то подобрал с земли... - Повезло тебе, киса... в некотором смысле, хе-хе."Стоп. Книга! Он ушёл с книгой, а вернулся без неё. Что же произошло?" - Время откатилось назад, когда Мэд впервые дотронулся до той самой книги... она светилась, и внутри ничего особо понятного не было... на первый взгляд... а то, что случилось после её закрытия - вообще было невообразимо. Крейг помнил всё то, что увидел внутри, пусть даже это были всего лишь доли секунд, в которые одна страница сменяла другую. Но он был уверен, что после него в той книге уже ничего не было...
"- Какая удача! Ты даже представить не можешь, что ты нашел! Хозяин будет доволен..." - на сей раз прозвучал мерзкий голос Хаккара, того самого, что заставлял некогда мирного и добродушного парня убивать всех без разбору, и с особой жестокостью...

Рысь поднял веки. Он сидел на полу у печи, угли уже давно не грели, а промокшая одежда отдавала диким холодом.
- Мама! - спустя пару секунд где-то неподалеку раздался крик девушки, который сперва показался незнакомым. Не обращая на больную ногу - рысь встал и осмотрелся по сторонам. За столом сидела тёмная лисица с пером на ухе, судя по всему проснувшаяся буквально только что. На миг масочник подумал о том, что следует убить её до того, как она поднимется на ноги, но потом с ужасом отбросил эти мысли, вспоминая события недавнего времени.
- Доброго времени суток, Рейна... И добро пожаловать в мир живых, вновь. - слова не выражали никаких эмоций, разум кота, казалось, разбился на тысячу осколков, и каждый искал выход из ситуации, правильное решение, которое смогло бы угодить всем. Штайнер медленно прошёл к косяку, встав в дверях между домом и улицей. Снаружи было темно, может вечер, а может и ночь. Звёзд было не видно, а на болоте изредка появлялись фосфорные огни зеленоватых оттенков, манящие светлячков в их последний полёт... сползая на пол по косяку, Мэд протянул отрывок песни, ставшей уже историей...
A sickened mind and spirit,
The mirror tells me lies...
Could I mistake myself for someone,
Who lives behind my eyes?
Will he escape my soul,
Or will he live in me?
Is he trying to get out,
Or trying to enter me?...

Voices in the darkness
Scream away my mental health...
Песня оборвалась, а вслед за ней и одиночество. Рысь был в смятении, он хотел сорвать маску с лица и выбросить подальше в топи, словно это была вся его жизнь, и после этого она началась бы сначала... Но он заключил сделку, даже сам того не поняв. Он остался жив и вышел на свободу, но теперь вынужден носить новое лицо, скрывая свои страхи и знания под личиной лжи и насилия. Настоящий он умер той ночью, погребенный под завалами психбольницы, и теперь ни что не могло его вернуть обратно... почти ничто... Спустя пару секунд размышлений, Крейг продолжил:
...Can I ask a question
To help me save me from myself?
Enemies fill up the pages -
Are they me?
Monday till Sunday in stages,
Tell me please...
Холод пробрался под кожу, сводя нервы и заставляя беспрерывно дрожать. Бедлам в голове потихоньку рассасывался, мозаика складывалась в полноценную картину - картину будущего. Его будущего. Без бремени, без масок, без лжи...
- Он солгал... он ещё вернётся... ему нужен не я, не ты, ни кто либо ещё... он ищет то, что потерял... что я у него отобрал. Мои воспоминания - ключ к его свободе. Мы с ним похожи, если не сказать "Одинаковы". Мы заложники своего существования. Я и Нираэль. У нас сделка со смертью, и цель всего одна. - Штайнер повернулся к лисице, после чего постучал указательным пальцем по своему виску - кладовой своих воспоминаний.
- Это был лишь отголосок его силы, он ещё не уверен. Как и я. Но мы точно знаем одно: мы ещё встретимся. Ведь это наша цель. И живым выйдет из нас лишь один... Если победит он - получит то, чего желает. Он сможет вернуться, получить назад свои силы и занять законное место в родном мире. Если победа будет за мной - я смогу наконец вдохнуть жизнь полной грудью, снять свою маску, стереть прошлое и больше не бояться... стать собой. А пока что мы - это тёмные половины нас самих. Мы сражаемся за то, что бы стать целым, вернуть себе то, что у нас отобрали, и не имеем права на остановку. Для нас движение и борьба - это жизнь. Борьба с самим собой. Борьба с друг другом. Наша борьба. И я бы не хотел впутывать тебя, и уж тем более подвергать опасности...

- Что есть опасность? Опасность - есть чувство, которое испытывает тот, кто боится. Страх - составляющее опасности. Значит ли это, что перестав бояться, мы сможем избежать опасности? А может наоборот? Может опасности не существует. Может она выдумана фуррсоной? Опасность еще неизведанна, никто не знает точное ее понятие.
- Если фуррсонна не боится опасности - значит она готова к смерти. Тогда опасность представляется лишь как возможность умереть. Каждому смерть приходит тогда, когда он исполнит свое предназначение, но не каждый ждёт ее с распростертыми объятиями. То, что я сегодня не умер - доказывает то, что я боюсь опасности. Боюсь смерти, или же не готов к ней... - рысь повернул голову к Рейне, багровые глаза блестели в сумерках ночи. -...а так же то, что я понимаю не всё в этом мире. В частности причину, по которой ты подвергла себя опасности ради моего спасения. Ведь твоя жизнь для тебя должна быть явно дороже той, что ты пыталась спасти. Особенно если речь идет обо мне. - Крейг сложил лапы на груди, поджав ноги ближе к телу, стараясь сохранить остатки тепла и просто согреться.
- Завтра я вероятно отправлюсь в путь. Возможно даже в Мегаполис. Если хочешь - можешь идти со мной, но я не обещаю безопасность...

...конечно я иду с тобой, это даже не обсуждается.
Рысь продрог до мозга костей, и рисковал заболеть не только простудой. Хоть виды ночного болота и ласкали глаз - Крейг всё же ушёл в глубь дома, плотно закрыв дверь. Сняв куртку и бросив её в угол у кровати - Штайнер развалился сверху, облокотив голову о край мягкого матраса.
- Вот и хорошо. - он был уверен, что Рейна пойдёт с ним, и в глубине души радовался этому. Воздух внутри был гораздо теплее уличного, и теперь приятно прогревал продрогшие внутренности. Масочник сам не заметил того, как начал издавать чуть слышные утробные рычащие звуки, которые обычно издавали приласканные коты. Спать, впрочем, ему уже не хотелось. Уткнувшись затылком в сход стены и кровати - он спокойно наблюдал за подсвечивающимися внутренностями комнаты, переливающимися тенями и оттенками цветов. Пламя печи выстраивало свою панораму...

- И тебе спокойной...
Рысь просидел всю ночь, рассматривая и раздумывая, и даже пару раз прилёг поспать, но всего на пару минут. Вскоре наступило утро, о чём говорили отблески в окне. Впрочем, это единственное, что в таком месте могло говорить о смене дневных фаз. Встав и одевшись - Крейг проковылял к двери, и распахнул её. Запах разряженного утреннего воздуха приятно ласкал обонятельные рецепторы, заставляя вдохнуть больше и глубже.
- Как проснёшься - сможешь собраться в путь. Сегодня отличная погода... - спокойно сказал Масочник, уже зная, что лисица проснулась и слышит его. Торопить он её, впрочем, не хотел - возможно это последние мгновения, когда она видит этот самый дом. Но в любом случае попытка покинуть это место станет большим шагом для Рейны, и к нему нужно хорошенько подготовиться. Нога болела не так сильно, как вчера, и ходить становилось легче с каждым часом.

- Умываться за домом - нельзя было не улыбнуться, глядя как воспитанная девочка превращается в "чушку". Конечно, с таким сочным и спелым яблоком нельзя было поступить иначе, но само зрелище доставляло удовольствие Крейгу.
- Умываться? Ах да, точно... я уже и забыл, что это слово значит, хе-хе. - масочник зашел за дом, глядя на кадку с водой. Вода выглядела на порядок чище, чем в болоте, а потому коту захотелось исполнить куда более важную нужду. Окунув морду в бочонок - Штайнер принялся осушать его, пополняя запасы влаги в организме. Да и в будущем ему бы не хотелось слоняться по лесу в поисках живительной влаги...
Не осилив кадку даже и на половину - он, казалось, уже отчетливо слышал, как внутри желудка булькает "H2O", заметно утяжеляя каждый сделанный шаг. С довольной ухмылкой, рысь покачиваясь побрел обратно.
- Да, так лучше. - масочник держался за полное брюхо, осматриваясь в поисках хорошего места для "посидеть".

- Такое чувство, словно мы собираемся на войну. Я надеюсь, ты не возьмёшь с собой сразу весь дом? - Крейг хихикнул, глядя на всю суету, что сейчас творилась в доме. Желание посидеть, впрочем, не утихло, а попасть под "шторм" в доме рысь не желал. "Ну что ж, придётся усесться как обычно" - масочник усадил свою пятую точку снаружи дома, упершись спиной в тот же дверной косяк, но при этом теперь не загораживая входа. "Интересно, что нас ждёт? Что мы встретим в городе... найдем ли мы ей тренера, не поймают ли меня полицаи, и, в конце концов - решим мы с Нираэлем наконец, кто из нас достоин жить, а кто нет?"
В доме раздался скрип, обычно повествующий о падении увесистого предмета на кровать. Штайнер ожидал, что предмет окажется чем-то вроде чемодана, но заглянув в комнату - облегченно вздохнул.
- Главное не забудь взять запас провианта минимум на день. И оружие. А заодно и денег, если они у тебя есть. Документы тоже но думаю у тебя их нету так же, как и у меня... но ты хоть глазки сможешь состроить полицману...

- Ну вот, вроде как и все "Неужели? Наконец, а то я чуть было не уснул..."
- Хорошо, у нас есть три варианта пути: мы можем пойти напрямую в Мегаполис, через Деревню или через Шоссе. Первый путь один из самых опасных, мало ли какая штука может вылезти впереди... Через Деревню долго, но там можно пополнить запасы, да и на попутке доехать. Шоссе... вчера там погибло двое... не без моей помощи, и это быстро определят. Думаю полиции там навалом, так что идти по дороге для меня не менее опасно, чем через лес. - рысь встал с пола, почёсывая затылок в поисках верного пути.
- Так же в деревне могут быть медикаменты, и быть может даже наркотики. С ними я смогу и в Мегаполисе прожить без труда. А потому я направляюсь туда. Возражения есть? - зацепив когтем плавучую палку, масочник решил использовать её как костыль, что бы лишний раз не нагружать больную ногу. Переход через лес был сопряжен с некоторыми трудностями, и потому Штайнер беспокоился... теперь уже больше не за себя, а за свою подопечную.
- И Ещё. Первое: если нас подстережет опасность, в виде диких хищников или прочих агрессивных существ - беги без оглядки, и забудь про меня. И второе... пока мы не пришли в деревню - можешь тренировать свой дар. Мне не нужны сумасшедшие спутницы. - на последнюю фразу рысь улыбнулся, медленно направляясь к мосту.

Тренировать свой дар? Интересно, на ком? На тебе, что ли?
- Можешь и на мне, я не против. - ответил рысь, проходя по мосту. Путь снова лежал через лес, но был не так уж и далёк, а значит и париться долго не нужно было. Нога постанывала, но вела себя вполне адекватно для своего состояния. "Ничего, придём в деревню - обязательно перевяжу. Может даже обезболивающего вколю, если найду"
Перейдя болото, и остановившись на тропе - масочник бросил взгляд на одинокую плавучую избу. - Ну что ж, а вот и начало путешествия! Будем надеяться, что это место дождётся твоего возвращения... если ты захочешь сюда когда-нибудь вернуться. - в памяти на мгновение сверкнули несколько странных символов, но исчезли они так же молниеносно. "Что за чертовщина происходит со мной?"
Чуть передохнув, Крейг двинулся дальше, направляя себя и свою спутницу туда, где не был уже очень давно - в деревню.

---------->Просёлочная дорога.